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Concept
Unités de mesure de la Rome antique
Résumé
Le système des unités de mesure de la Rome antique est influencé par le . Il utilise largement la division par 12. Il se répand dans toute la méditerranée au fil des conquêtes de Rome. Des étalons conservés au capitole assurent l'uniformité du système, qui périclite cependant sous le Bas-Empire.
Les noms des plus petites mesures de longueur de l'antiquité romaine correspondent à des parties du corps humain. Beaucoup d'entre elles ont un équivalent grec, par exemple le degré (gradus), correspond au pas simple des grecs, et le pas (passus) correspond au pas double des grecs (le gradus est surtout utilisé en trigonométrie et géodésie).
L'unité de référence est le pied (pes), dont un étalon était conservé dans le temple de Junon Moneta, d'où l'appellation parfois de pes monetalis. Ce pied romain vaut environ (la valeur exacte varie suivant les historiens), il est possible que sa valeur ait légèrement diminué au cours du temps. Le pied romain se divise en 16 doigts, doigt (digitus) qui est la plus petite unité.
Le système traditionnel de mesures de longueur romaine est décrit dans le tableau suivant. On y trouve des relations liées à la fois à la base 2, à la base 12 et à la base 10.
La précision des équivalents dans le système métrique du tableau ci-dessus ne doit pas faire illusion : on trouve d'autres valeurs (voisines) suivant les auteurs, par exemple pour le mille , , , ...
La perche est généralement de dix pieds, mais, selon le recueil des Gromatici veteres (utilisateurs de la groma), les arpenteurs utilisent deux types de perche, la decempeda (littéralement « dix pieds »), perche de de 16 doigts, et la pertica perche de douze pieds de 18 doigts.
Autour du , les romains introduisent une division du pied calquée sur leur système monétaire dont le vocabulaire est repris, qui coexiste avec le système traditionnel. Le pied est pris comme équivalent de l'as, et se voit divisé comme celui-ci en 12 onces (uncia, ~), ce qui permet d'introduire des unités de mesures que l'on n'obtient pas par le système précédent, comme le tiers (triens, 4 onces, 1/3 de pied).
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