Année-lumière

vignette|redresse=1.5|Représentation centrée sur le Soleil d'une année-lumière (plus grande sphère, flèche jaune pour le rayon) et d'un mois-lumière (plus petite sphère) en comparaison des trajectoires de la grande comète de janvier 1910 (ligne jaune) et de la comète Hyakutake (ligne orange). L’année-lumière (de symbole « al ») est une unité de longueur utilisée en astronomie. Elle est égale à la distance parcourue par la lumière dans le vide pendant une année julienne, soit environ de kilomètres, soit encore, en ordre de grandeur, environ de kilomètres (), ou environ . Au pluriel, on écrit « des années-lumière ». On rencontre aussi couramment le symbole anglophone ly, pour light-year. Anciennement, on pouvait utiliser « année de lumière ». Le symbole de l'année-lumière est « al », bien qu'on rencontre aussi AL, A.L. ou a.l. L'année-lumière est une unité de mesure de distance. L'Union astronomique internationale la définit comme la distance parcourue par un photon (ou plus simplement la lumière) dans le vide, en une année julienne (soit , ou ). La vitesse de la lumière dans le vide étant une constante fixée à (environ ), une année-lumière est exactement égale à , soit environ de kilomètres, ce qui équivaut à ou . En valeur arrondie, une année-lumière vaut donc , soit . L'année-lumière s'utilise surtout en vulgarisation pour exprimer les distances interstellaires et intergalactiques, car cette unité est facilement accessible par le grand public en raison de sa définition, la distance parcourue par la lumière pendant le temps cité. Par exemple, Proxima Centauri, l'étoile la plus proche du Système solaire, se trouve à , la galaxie d'Andromède se situe à environ d'années-lumière et le halo de la Voie lactée a un diamètre d'environ . Cependant, l'année-lumière est rarement utilisée par les astronomes professionnels, qui lui préfèrent le parsec (de symbole « pc »), unité issue d'une technique expérimentale de mesure de distance utilisant la parallaxe annuelle de l'étoile visée.