Phèdre (fabuliste)

Phèdre (en latin Caius Iulius Phaedrus ou Phaeder, en grec ancien Φαῖδρος), né vers 14 et mort vers 50 , est un fabuliste latin d'origine thrace. Près d'un tiers de son œuvre est repris d’Ésope dont il adapte les fables ; les deux autres tiers sont issus de son imagination. Tout comme son prédécesseur, Phèdre raconte des histoires d’animaux, mais il met en scène aussi des personnages humains et parmi ceux-ci Ésope. Au total, il composera cent-vingt-trois fables, divisées en cinq livres. vignette|Page couverture d'un livre de fables de Phèdre en latin publié à Leyde, Pays-Bas, en 1745. Les seuls renseignements dont on dispose au sujet de Phèdre proviennent du fabuliste lui-même, au travers de son œuvre. Né en Thrace (pays de langue grecque), probablement dans la colonie romaine de Philippi, Phèdre arrive à Rome comme esclave, sans que l'on sache dans quelles circonstances. Il a en tout cas le moyen d'assurer sa propre formation intellectuelle, et suit la formation dispensée à l'école du Palatin, avant de se voir affranchi par un décret d'Auguste (ses manuscrits le disent Augusti libertus, « affranchi d'Auguste »). Très cultivé, il parlait grec et latin, cet idiome étant rapidement devenu sa seconde langue. Sous le principat de Tibère, il publie ses deux premiers livres de Fables et s'attire probablement l'inimitié du puissant Séjan, ministre de Tibère. Cette thèse s'appuie sur trois vers de l'épilogue du livre II: Elle a toutefois été remise en question par Léon Herrmann, qui lit Silano à la place de Seiano. Dès lors, Phèdre aurait offensé un des trois membres de la grande famille des Iunii Silani, hypothèse qui serait corroborée par la fable. Le prologue du livre III veut être une justification publique : il nie toute intention ou signification cachée à ses apologues. Dans l'épilogue du même livre, il s'adresse à un certain Eutychus (auquel il s'est déjà adressé dans le prologue), personnage inconnu, difficilement identifiable au favori de Caligula, pour obtenir une absolution complète ; dans les quatrième et cinquième livres, il ne fait plus d'allusion à ses mésaventures judiciaires et on en déduit que sa supplique a reçu un accueil favorable.