Concept
Les transactions à haute fréquence, ou trading haute fréquence (THF ou en, de l'anglais high-frequency trading ou encore nano trading), sont l'exécution à grande vitesse de transactions financières faites par des algorithmes informatiques. C'est une des catégories du « trading automatique » (basé sur la décision statistique), qui gère de plus en plus les données boursières à la manière d'un big data devenu inaccessible aux analyses humaine et bancaire traditionnelles. Ces opérateurs virtuels de marché peuvent ainsi exécuter des opérations sur les marchés financiers — les bourses ou des marchés de gré à gré — en quelques microsecondes. Alors que la vitesse de transaction du THF était encore de 20 millisecondes à la fin de la décennie 2010, elle est passée à 0,113 millisecondes en 2011. Cette pratique récente est devenue dominante vers 2005 aux États-Unis puis structurante dans le système boursier international (en quelques années), en posant de nouveaux problèmes réglementaires et éthiques. Elle semble présenter certains avantages financiers (elle aurait, selon une analyse statistique ayant porté sur la période 2003-2011 par Cumming et al., un effet plutôt plus efficace que les règles boursières sur les pratiques courantes de manipulations de prix lors de la clôture de fin de journée) mais pourrait aussi favoriser le transfert d'une partie des activités de la finance de marchés éclairés et plus transparent vers des pratiques de type dark pools. Pour fonctionner, le THF nécessite le déploiement d'infrastructures permettant une rapidité extrême des télécommunications. A cet effet, les sociétés de THF ont investis massivement dans des réseaux de fibre optique, mais aussi d'antennes à micro-ondes, reliant notamment Chicago à New York, mais aussi Londres à Francfort, réutilisant parfois d'anciennes antennes militaires ou de télécommunications, voire des bâtiments civils. Dans certains cas, les sociétés font construire de nouvelles antennes, comme par exemple au Signal de Botrange, le point culminant de la Belgique.