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Concept
Gulf Stream
Résumé
Le Gulf Stream (hydronyme anglais qui signifie littéralement en français : « Courant du Golfe » en référence au golfe du Mexique) est un courant océanique chaud de surface prenant sa source entre la Floride et les Bahamas, le long de la côte est des États-Unis et qui se disperse dans l'océan Atlantique quelque part au large de la Nouvelle-Écosse et de Terre-Neuve tout en se prolongeant par d'autres courants marins. Il constitue une portion du gyre de l'Atlantique Nord et désigne souvent dans le langage courant et les médias la dérive nord atlantique qui baigne les eaux de l'Europe de l'Ouest et du Nord.
Il était probablement connu des Amérindiens Séminoles plusieurs siècles avant la découverte de l'Amérique. Dès 1513, lors de la découverte de la Floride, le navigateur espagnol Juan Ponce de León remarque que ses navires sont emportés par un énorme et rapide courant d'eau chaude qui vient de l'actuelle mer des Antilles. Ce n'est qu'en 1770 que l'Américain Benjamin Franklin, alors responsable de l'administration des postes fait réaliser une étude approfondie et une cartographie détaillée du Gulf Stream pour améliorer le temps de transport du courrier avec la Grande-Bretagne. Il participe lui-même aux études et ce travail aura un tel retentissement qu'il donnera lieu à la légende selon laquelle c'est lui qui l'aurait nommé, voire découvert.
thumb|300px|Le Gulf Stream et la circulation de l'Atlantique nord
Henry Stommel décrit en quelques mots le phénomène comme une frontière qui partage le nord, froid, et le centre, chaud :
Le Gulf Stream est constitué de la fusion du courant de Cuba et du . Il s'agit d'un véritable fleuve tiède circulant à la surface de l'océan Atlantique et charriant les eaux chaudes des mers tropicales (à 25 degrès environ) vers le nord du globe terrestre. Pour certains spécialistes, le courant de Floride est une partie du Gulf Stream entre le détroit de Floride et le cap Hatteras. Sur cette partie, il est proche du littoral et reste relativement stable. Sa température est comprise entre et .
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