Toxine

vignette|Venin du serpent cuivré. Une toxine est une substance chimique organique, c'est-à-dire produite par un être vivant, et toxique. Les toxines peuvent causer des effets allant des irritations ou symptômes légers à des conséquences plus graves, pouvant notamment entraîner la mort, même à des doses extrêmement faibles comme c'est le cas avec la toxine botulique. Le terme biotoxine est parfois employé pour préciser que la substance toxique est produite par les activités métaboliques de certains êtres vivants. Les toxines sont produites par : des bactéries (bactériotoxines), des « protozoaires » (pas de dénomination) des champignons (mycotoxines) des plantes (phytotoxines) des algues (phycotoxines) (le vocable algue n'est pas défini de façon univoque et claire) et surtout des dinoflagellés (dinotoxines) des animaux (parfois nommées zootoxines ou toxines animales). Les virus peuvent élaborer des substances toxiques mais elles ne sont généralement pas considérées comme des toxines. La variété des toxines est très grande : il est très difficile de les définir tant leurs modes d'actions, leur nature chimique... sont variés. Certaines sont mortelles, d'autres provoquent des troubles limités... Certaines sont la seule cause de la pathologie (intoxinations), la plupart impliquent une multiplication du microorganisme. Elles sont, le plus souvent, sécrétées et qualifiées d'exotoxines les opposant à des endotoxines, substances appartenant à la structure même de l'être vivant et libérées par la lyse microbienne, limitées aux lipopolysaccharides de bacilles Gram négatif. Cette distinction n'est plus aujourd'hui considérée comme pertinente. Beaucoup d'entre elles sont des protéines tant chez les bactéries que chez les animaux, avec ou non une activité enzymatique. Elles sont souvent des antigènes capables de déclencher la production d'anticorps. Ces anticorps sont parfois nommés antitoxines. Pour les petites molécules non antigéniques, elles sont souvent des haptènes, c'est-à-dire capables de provoquer la formation d’anticorps spécifiques quand elles sont liées à des macromolécules.