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Concept
Test de Marsh
Résumé
Le test de Marsh ou test de Marsh-Berzelius est une méthode très sensible dans la détection de l'arsenic, particulièrement utile dans le domaine de la toxicologie médico-légale lorsque l'arsenic était utilisé comme poison. Il a été initialement développé par James Marsh et publié en 1836 (développé possiblement avant).
L'arsenic, sous forme de trioxyde d'arsenic blanc As2O3, était un poison très apprécié, étant inodore, facilement incorporé dans les aliments et les boissons, et avant l'avènement du test de Marsh, introuvable dans le corps. En France, il était connu à l'époque sous le nom de poudre de succession ou poudre d'héritage.
Le test repose sur la formation d'arsine : l'échantillon à analyser est placé dans une solution acide en présence de zinc aboutissant à la formation d'hydrogène et d'arsine si le test est positif. L'arsine est ensuite décomposée thermiquement ou brûlée en même temps que l'hydrogène et les vapeurs d'arsenic formées condensées sur une surface froide. Ainsi, en cas de test positif, un miroir d'arsenic est observable sur la surface. Le terme « test de Marsh-Berzélius » renvoie spécifiquement à la variante du test où l'arsine est décomposée thermiquement.
La présence d'antimoine dans l'échantillon analysé aboutit également à un miroir qui peut être confondu avec celui d'arsenic. La distinction peut s'effectuer à l'aide d'une solution contenant un hypochlorite : l'arsenic sera dissout mais pas l'antimoine. Le sélénium peut aussi être mis en évidence par le test de Marsh, résultant alors sur un miroir rouge à orange distinctif.
Bien que le test soit fondamentalement qualitatif, il est possible de réaliser des observations quantitatives en comparant la taille du miroir formé à des miroirs correspondant à des quantités d'arsenic connues.
En 1833, James Marsh est appelé pour tenter de détecter des traces d'arsenic dans le cadre d'une affaire de meurtre dont le suspect, John Bodle, est accusé d'avoir empoisonné le café de son grand-père.
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