vignette|Carte des douze tribus d'Israël selon les données géographiques mentionnées dans le Livre de Josué.
Le livre de Josué de la Bible présente un récit de l’installation au Pays de Canaan des Hébreux, ou plus exactement des douze fils de Jacob, alias Israël. Ces douze fils y sont présentés comme étant les fondateurs directs ou indirects des douze tribus.
Le décompte des treize tribus d’Israël correspond donc à onze fils de Jacob, auxquels il faut ajouter les deux fils de Joseph : Manassé et Éphraïm. La terre de Canaan est cependant divisée en douze territoires et non pas treize, puisque la tribu de Lévi n'a pas reçu de territoire ; quarante-huit « villes de refuge » furent en revanche attribuées à celle-ci, à raison de quatre villes accordées par chacune des douze autres tribus.
Tribu de Ruben fondée par Ruben
Tribu de Siméon fondée par Siméon
Tribu de Lévi fondée par Lévi
Tribu de Juda fondée par Juda (dont provient la dynastie du roi David)
Tribu d’Issacar fondée par Issachar
Tribu de Zabulon fondée par Zabulon
Tribu de Dan fondée par Dan
Tribu de Nephthali fondée par Nephtali
Tribu de Gad fondée par Gad
Tribu d'Asher fondée par Asher
Tribu de Joseph fondée par Joseph
Tribu de Manassé fondée par Joseph, père de Manassé
Tribu d'Éphraïm fondée par Joseph, père d’Éphraïm
Tribu de Benjamin fondée par Benjamin
vignette|center|800px|Carte de l'Israël messianique publiée en 1695 par Abraham bar Jacob.
vignette|Tribus d'Israël d'après Holbein ().
Parfois, on compte une tribu pour Lévi et les tribus d’Ephraïm et de Manassé sont regroupées en une unique tribu de Joseph. Parfois, inversement, la tribu de Lévi, sans territoire propre, n'est pas comptée et celles d’Ephraïm et de Manassé comptent alors chacune pour une tribu à part entière.
À noter que le livre de l’Apocalypse, attribué à l’apôtre Jean, cite les douze tribus d’Israël au , et suivants, sans mentionner les tribus de Dan et d'Ephraïm, mais en citant celles de Lévi et de Joseph.
Le chapitre XLIX de la Genèse se présente comme un ajout dicté à un scribe entre la bénédiction et le testament prononcés par Jacob avant de mourir.