Markdown est un langage de balisage léger créé en 2004 par John Gruber, avec l'aide d'Aaron Swartz, dans le but d'offrir une syntaxe facile à lire et à écrire en l'état dans sa forme non formatée. Markdown est principalement utilisé dans des blogs, des sites de messagerie instantanée, des forums et des pages de documentation de logiciels.
Un document rédigé par Markdown peut être converti en HTML, en PDF ou en d'autres formats. Bien que la syntaxe Markdown ait été influencée par plusieurs filtres de conversion de texte existants vers HTML — dont Setext, atx, Textile, reStructuredText, Grutatext et EtText —, la source d’inspiration principale du Markdown est le format du courrier électronique en mode texte.
Depuis sa création originelle par John Gruber, Markdown n'a pas connu d'évolution notable de la part de ses auteurs. De plus, ce format n'a jamais été formellement standardisé.
Un certain nombre de variantes ont été développées par des tiers afin de pallier ce qui était perçu comme des limitations du langage originel. Parmi ces variantes, figurent notamment MultiMarkdown et GitHub Flavored Markdown. Ce dernier est utilisé pour les articles et la documentation sur GitHub, mais a également été largement adopté sur plusieurs éditeurs de texte supportant le format Markdown au niveau de la coloration syntaxique ou de la prévisualisation.
Il existe également des greffons pour de nombreux logiciels, tels que « Markdown Here » pour Firefox et Chrome. Le système de gestion de contenu WordPress intègre dans sa forme initiale quelques éléments de ce langage depuis la version 4.3.
En mars 2016, dans le but de standardiser le langage, deux RFC ont été publiées :
RFC 7763, qui introduit le type MIME text/markdown à partir de la variante originale de Markdown.
RFC 7764, qui répertorie des variantes MultiMarkdown, GitHub Flavored Markdown (GFM), Pandoc, CommonMark, Markdown Extra et autres.
L'initiative CommonMark, débutée en 2012, vise à pallier le manque de standardisation et les ambiguïtés du format en créant une spécification fortement définie du langage.