Un référentiel non inertiel, ou non galiléen, est un référentiel qui ne vérifie pas les conditions nécessaires pour être inertiel (galiléen). Les deux premières lois du mouvement de Newton n'y sont vérifiées qu'en invoquant des forces supplémentaires appelées forces d'inertie, souvent qualifiées de « fictives », qui sont dues au mouvement accéléré du référentiel par rapport à un référentiel inertiel.
Dans un référentiel inertiel, un corps ponctuel libre de toute influence a un mouvement inertiel qui suit un mouvement rectiligne uniforme. Vu depuis un référentiel non inertiel, ce mouvement inertiel n'est pas rectiligne ou pas uniforme, ou ni l'un ni l'autre.
gauche|vignette|300px|Vue de deux corps en mouvement inertiel depuis un référentiel non inertiel (noir) ; ce mouvement est rectiligne et uniforme dans le référentiel inertiel vert.
Les corps ponctuels A et B ont un mouvement rectiligne et uniforme dans le référentiel inertiel vert, mais ils sont présentés là comme vus depuis le référentiel non inertiel noir (en rotation à vitesse angulaire constante par rapport au vert) et ces mouvements inertiels sont alors des trajectoires courbes dont il faudrait une force pour les en détourner.
gauche|vignette|300px|Vue depuis un référentiel inertiel du corps A en rotation, et s'il est lâché en chemin, il prend la tangente...vignette|300px|Vue depuis le référentiel en rotation, donc non inertiel, du corps A en rotation avec ce référentiel, et s'il est lâché à un moment donné, il a un mouvement inertiel, ici vu depuis ce référentiel tournant...À gauche, un corps ponctuel obligé d'être en rotation est immobile par rapport au référentiel attaché au rayon en rotation, mais s'il est lâché en chemin, donc si plus aucune force ne s'exerce sur lui, il entamera un mouvement inertiel, vu comme rectiligne uniforme dans un référentiel inertiel, suivant la tangente au mouvement de rotation. La force l'attachant au rayon en rotation l'empêchait de suivre ce mouvement inertiel, cette force s'opposait à l'inertie du corps, ou encore à sa force d'inertie.