Une illustration est une représentation visuelle de nature graphique ou picturale dont la fonction essentielle sert à amplifier, compléter, décrire ou prolonger un texte.
Par extension, on parle d' à propos de musiques ou de sons venant renforcer un commentaire ou une fiction radiophonique ou cinématographique. L'illustration est le plus souvent inspirée par des textes. On la pratique dans un grand nombre de domaines.
L'illustration trouve à s'exprimer dans une grande variété de domaines :
L'édition d'ouvrages : fiction, livre pour la jeunesse, usuels et manuels techniques, documents ;
Les images documentaires et techniques : mode d'emploi, architecture, ingénierie, catalogue ;
La presse périodique : caricature, dessin d'humour, diagramme, carte ;
La publicité : annonces, affiches, conditionnements (boîtes et emballages), cartes postales ;
La cartographie.
Cette liste est loin d'être limitative et les frontières entre ces diverses catégories ne sont pas nettes et fluctuent.
Sauf exceptions, l'illustration se distingue de l'œuvre d'art tant qu'elle accompagne un texte et qu'elle est reproduite à de multiples exemplaires par des procédés d'impression mécanique ou numérique.
Un dessin peut par exemple constituer une illustration originale, laquelle, par des procédés de gravure mécanique ou numérique, donne naissance au processus illustratif.
Dans son fonctionnement, l'illustration peut servir à :
Ponctuer et/ou imager un récit ;
Récapituler des données ;
Ajouter des éléments visuels à un texte, sans s'y substituer intégralement ;
Schématiser des instructions ;
Symboliser ;
Créer une émotion.
Les métiers liés à l'illustration, outre ceux d'illustrateur, photographe et autre « créateur », comprennent aussi des intermédiaires dont le rôle est primordial pour assurer le lien entre l'artiste, ou l'œuvre, et le client final : directeur artistique, directeur de création, chargé de choisir le mode d'illustration et l'artiste qui convient le mieux au projet, d'établir avec lui une relation, de lui transmettre le « cahier des charges », d'assurer le suivi du travail et d'y faire apporter les corrections nécessaires, etc.