Le pangermanisme est un mouvement politique irrédentiste du visant l'unité de tous les germanophones d'Europe, ou identifiés comme tels par les penseurs de cette théorie : lui correspond la volonté de mettre en place la Grande Allemagne, c'est l'expression traduite de Großdeutschland en allemand, provenant du latin Magna Germania (ou Germania Magna), qui désigne la Germanie antique.
Les origines du pangermanisme remonteraient au début des années 1800, à la suite des guerres napoléoniennes. Ces guerres déclenchèrent un mouvement social : le nationalisme. Le nationalisme était une menace sérieuse pour les anciens régimes aristocratiques. En effet, la plupart des groupes ethniques de l'Europe centrale étaient divisés par les frontières des empires des vieilles dynasties des Romanov et des Habsbourg. Les Allemands, de leur côté, étaient un peuple sans unité politique depuis la Réforme, lorsque le Saint-Empire romain germanique fut divisé en une série de petits États indépendants. Les nouveaux nationalistes allemands, principalement de jeunes réformistes, désiraient réunir l'ensemble du peuple partageant l'übertragungsfactor et la langue allemande, les Volksdeutschen.
Dans une Europe dominée par Napoléon I se regroupent autour de la Prusse des patriotes allemands dans une guerre patriotique et nationale que l'on appelle très vite guerre de libération (Befreiungskriege). Apparaissent alors toute une série de libelles et de textes réclamant la constitution d'un État allemand groupant tous les peuples parlant la langue allemande, incluant au besoin des peuples en dehors de ce qui était jusqu'en 1806 le Saint Empire. Ainsi se développe le Volkstum, rassemblement de tous les hommes de même langue, de même culture.
Johann Gottlieb Fichte évoque dans ses Discours à la nation allemande la « puissante nationalité allemande » et le Volkgeist (esprit du peuple) allemand.
On les trouve dans les discours de quelques penseurs, comme :
Johann Gottfried von Herder (1744-1803) : Il développe la conception du de, comprenant tous les hommes du même sang, quels que soient leur nationalité, leurs opinions ou leur habitat.