Procyon

Procyon (α Canis Minoris / α CMi) est l'étoile la plus brillante de la constellation du Petit Chien et la septième plus brillante du ciel nocturne. Procyon est aussi un des sommets du triangle d'hiver. Il s'agit également de l'une des étoiles les plus proches de la Terre, à seulement 11,4 années-lumière (3,496 pc). Comme bien d'autres étoiles, Procyon est une étoile double, l'astre principal, Procyon A, ayant pour compagnon une naine blanche de faible luminosité (Procyon B). Procyon est le nom propre de l'étoile qui a été approuvé par l'Union astronomique internationale le . Il s'agit d'un nom traditionnel qui vient du grec ancien grc, ce qui signifie « avant le chien », Procyon précédant Sirius (l'étoile du Chien) lors de son déplacement sur la voûte céleste. Ces deux « étoiles des chiens » sont mentionnées dans la plupart des mythologies anciennes, celle d'Orion par exemple, et étaient déjà vénérées notamment par les anciens babyloniens et égyptiens. En astronomie chinoise, Procyon fait partie de Nanhe, un sous-groupe de l'astérisme Nan bei he représentant deux petites vallées en bordure de la rivière céleste Tianhe (en fait la Voie lactée). vignette|gauche|350px|Animation du couple Procyon A et B, sur environ 2 orbites et demie (pendant plus d'un siècle) à notre époque. Procyon est une étoile binaire avec une étoile principale brillante, Procyon A, qui a une magnitude apparente de 0,34 et un compagnon peu lumineux, Procyon B, avec une magnitude de 10,7. La paire a une période mutuelle de 40,82 années selon une orbite elliptique avec une excentricité de 0,407. Le plan de leur orbite est incliné d'un angle de 31,1° à la ligne de visée depuis la Terre. Les deux étoiles sont éloignées en moyenne à 15,0 unités astronomiques de l'une de l'autre, soit un peu moins de la distance du Soleil à Uranus. Mais leur orbite excentrique fait varier leur distance mutuelle entre 8,9 et . Procyon A est 7 à 8 fois plus lumineuse et deux fois plus grande que le Soleil.