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Concept
Aposématisme
Résumé
vignette|Dendrobates tinctorius, vue dorsale. Forêt primaire, montagnes de Kaw, Guyane française. Les couleurs vives avertissent les prédateurs de sa possible toxicité.
L'aposématisme est la stratégie adaptative qui permet à certains organismes (généralement des animaux, parfois des plantes) d'émettre un signal d'avertissement clairement perceptible, qui peut être visuel (le plus souvent une couleur), sonore ou olfactif. Ce signal de défense contre les prédateurs avertit ces derniers d'un danger qu'ils doivent éviter (émission de molécules sémiochimiques répulsives, de substances toxiques, spinescence...).
Le terme aposématisme vient du grec ancien : , « repousser », et , « signal ».
Alfred Russel Wallace, en réponse à un courrier de Charles Darwin en 1866, est le premier à avoir suggéré que l'aposématisme pouvait être un mécanisme évolutif. Darwin pensait que les couleurs voyantes pouvaient s'expliquer dans le cadre de la sélection sexuelle, mais que cela ne pouvait pas expliquer les couleurs voyantes de quelques espèces de chenilles, non sexuellement actives.
Wallace lui fit remarquer que les rayures jaunes d'un frelon avertissaient du danger de la piqûre et qu'il pouvait en être de même pour les chenilles. Il relata aussi l'observation de John Jenner Weir : les oiseaux de sa volière ne consommaient pas certains papillons blancs alors que ceux-ci leur étaient bien visibles. Après avoir convaincu Darwin, Wallace exposa sa théorie à la Société entomologique de Londres. La première preuve expérimentale fut fournie par Weir en 1869 après deux ans d'observation.
vignette|Frelons (Vespa simillima xanthoptera). Le motif rayé jaune et noir est un signal aposématique classique retrouvé chez plusieurs insectes.
On suppose que le signal aposématique constitue un moyen de défense et qu'il avertit les prédateurs que ces animaux qui ne cherchent pas à se cacher représentent pour eux un danger (émission de sémiochimiques répulsifs, de substances toxiques, férocité) et qu'ils doivent donc les éviter.
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