Résumé
vignette|Rodwell Sapphire Autoclave, un exemplaire d'autoclave moderne avec cuve carrée et porte automatique coulissante. À l'origine, un autoclave est un récipient dont le couvercle est glissé à l'intérieur de l'enveloppe du récipient et qui se ferme hermétiquement sous l'effet de la pression intérieure de la vapeur. Il permet de dépasser la pression atmosphérique et donc de porter de l'eau liquide au-delà de . Par la suite, d'autres types de récipients permettant cette action ont pris ce nom, bien que leur couvercle soit seulement apposé sur l'ouverture et maintenu en place par divers dispositifs. vignette|Un stérilisateur d'antenne chirurgicale avancée de la Première Guerre mondiale. Un autoclave est un récipient à parois épaisses et à fermeture hermétique conçu pour réaliser sous pression (de quelques bars) soit une réaction industrielle, soit la cuisson ou la stérilisation à la vapeur. Pour qu'un matériel soit considéré comme stérile, la probabilité théorique d'isoler un germe doit être inférieure à 1 pour . C'est le niveau d'assurance de stérilité (NAS) réglementé par la norme . Le principe de l'autoclave a été inventé par Denis Papin en 1679. Le , Pierre-Alexandre Lemare dépose un brevet sur la qui sera améliorée par Nicolas Appert. Son successeur et continuateur, Raymond Chevallier-Appert, brevette, le , la pratique de stérilisation sous le titre , ancêtre du stérilisateur actuel à vapeur. En 1879, Charles Chamberland améliore le procédé à des fins médicales. On appelle autoclavage le cycle d'utilisation d'un autoclave et « autoclaver » est le verbe. L'agent stérilisant est la vapeur d'eau saturée sous pression ou l'eau surchauffée. La chaleur associée à l'humidité provoque la destruction des germes en réalisant une dénaturation des protéines par hydrolyse partielle des chaînes peptidiques. La stérilisation par la vapeur est le mode de stérilisation le plus utilisé en milieu hospitalier. La qualité de la vapeur (pour le cas des autoclaves à vapeur saturée), qui doit être saturée et homogène.
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