Résumé
Une interruption matérielle (en anglais Interrupt ReQuest ou IRQ) est une interruption déclenchée par un périphérique d'entrée-sortie d'un microprocesseur ou d'un microcontrôleur. Les interruptions matérielles sont utilisées en informatique lorsqu’il est nécessaire de réagir en temps réel à un événement asynchrone, ou bien, de manière plus générale, afin d’économiser le temps d’exécution lié à une boucle de consultation (polling loop). L’autre sorte d’interruption est l’interruption logicielle (software interrupt ou soft IRQ en anglais), généralement déclenchée par une instruction spéciale du processeur. Les deux sortes d’interruptions déclenchent un basculement de contexte vers le gestionnaire d’interruption associé. De nombreux ensembles de circuits électroniques spécialisés placés dans les ordinateurs assurent chacun une fonction bien précise, par exemple gérer l'affichage à l'écran ou bien l'activité d'un disque ou d'une interface réseau. Ils sont dits spécialisés car ils sont incapables de réaliser d'autres fonctions que celles pour lesquelles ils sont conçus, tandis que le processeur principal (UCT) reste leur chef d'orchestre et le carrefour des communications. Les composants de chaque ensemble se trouvent d'ordinaire rassemblés sur une carte d'extension ou sur une zone de la carte-mère. La plupart de ces ensembles spécialisés ne peuvent assurer seuls toutes les fonctions nécessaires à leurs missions. Donc ils sollicitent parfois l'assistance du processeur principal, ne serait-ce que pour fournir ou obtenir des informations issues d'autres éléments de la machine. Pour ce faire, le processeur peut à intervalles réguliers interroger chacun d'eux afin de déterminer s'il a besoin d'aide, par exemple afin de fournir ou bien d'obtenir des informations. Ces interrogations répétées et souvent inutiles le distraient de sa mission qui consiste à exécuter les programmes de l'utilisateur. De surcroît la fraction des ressources du processeur principal constamment mobilisée par ces interrogations augmente avec le nombre et la puissance des ensembles spécialisés.
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