thumb|ASW 20 en phase d'atterrissage
Un planeur est un aérodyne dépourvu de moteur, généralement de fort allongement, optimisé pour le vol plané et le vol à voile (utilisation des courants aériens ascendants en guise de propulsion). Les qualités principales d'un planeur de performance sont son taux de chute minimum (moins de ), sa finesse maximale (rapport entre distance parcourue et altitude perdue, qui peut dépasser pour ), sa charge alaire, qui conditionne sa finesse à vitesse plus élevée, et sa vitesse à ne pas dépasser (jusqu'à près de ).
Par conditions aérologiques favorables, un planeur peut rester plusieurs heures en l'air (couramment , le record étant de depuis 1954), gagner de l'altitude ( en plaine, en montagne, le record d'altitude absolu est de ), voler à une vitesse moyenne de 100 à près de ) et parcourir de grandes distances sur la campagne (, record de en environ sous le vent de la cordillère des Andes).
Un motoplaneur est un planeur doté d'un moteur d'appoint, escamotable ou non, permettant le décollage autonome. Quand le moteur est de faible puissance et ne permet que la poursuite du vol en l'absence d'ascendances (pour rejoindre un aérodrome), on parle de moteur et de planeur « turbo ».
thumb|right|Remorquage d'un Grob G103 Twin Astir II par un Robin DR-400
Il existe plusieurs moyens de lancement pour les planeurs. Excepté les décollages d'Otto Lilienthal qui courait face au vent dans une pente en portant son planeur, le moyen le plus ancien a été le sandow qui fut détrôné après la Seconde Guerre mondiale par le treuil qui lui-même fut supplanté par le remorquage par un avion dit remorqueur. Le lancement par voiture est aussi possible mais cette technique très ancienne n'est quasiment plus utilisée en France. Enfin la dernière méthode de lancement se fait grâce à un moteur incorporé. On parle de motoplaneur si le groupe propulseur est fixe ou de planeur autonome si le groupe propulseur est escamotable.
thumb|right|Début de treuillée d'un ASK13
Le treuil est une machine à moteur électrique ou thermique qui enroule un câble d'acier ou synthétique sur une bobine.