Un sceptre est le bâton ornemental, ressemblant à une masse d'arme, tenu par le monarque, qui est l'un des symboles du pouvoir et de la royauté. Le sceptre est parfois la représentation de la puissance et de l'autorité suprême que Dieu confère au chef.
Un simple bâton a longtemps représenté l'autorité. La première trace d'un sceptre remonte à environ -4600 à -4200 ans et correspond à la découverte réalisée dans la Nécropole de Varna. Parmi les anciens grecs le sceptre était un long bâton, comme celui d'Agamemnon dans L'Iliade ou celui que portaient les rois, les Anciens et les sages (L'Iliade, xviii. 46; Hérodote 1. 196), puis il fut porté par les juges, les chefs militaires, les prêtres et les autres représentants de l'autorité. Lors du Conseil, le tour de parole est désigné par un sceptre : c'est un bout de bois décoré de clous en or, passé de chef en chef par le héraut pour qu'il puisse s'exprimer au nom de son peuple. Celui de L'Iliade est fabriqué par Héphaïstos, offert à Zeus, qui l'offre à Hermès, qui en fait cadeau à Atrée, qui le donne à son frère Thyeste avant de mourir, et il est donné à Agamemnon, qui l'emporte avec lui à Troie. Le sceptre lors des rassemblements, selon Louis Gernet, est non seulement une marque de force religieuse, mais également son siège.
Il est fréquemment représenté sur des vases peints comme un long bâton se terminant par un ornement métallique. Lorsque le sceptre est brandi par Zeus ou Hadès, il est coiffé d'un oiseau. C'est ce symbole de Zeus, le père de l'Olympe, qui donna leur statut d'inviolabilité au kerykes, les hérauts anciens qui étaient alors protégés par ce que nous nommons aujourd'hui l'immunité diplomatique. Quand, dans L'Iliade, Agamemnon envoie Ulysse rencontrer les chefs des Achéens, il lui confie son sceptre.
Chez les Étrusques, les rois et les prêtres de haut rang portaient des sceptres magnifiques, on en trouve de nombreuses représentations peintes sur les murs des tombes en Étrurie. Le British Museum, le Vatican et le Louvre possèdent des sceptres d'or étrusques très élaborés et minutieusement ornementés.