Modèle relationnel

Le modèle relationnel est une manière de modéliser les relations existantes entre plusieurs informations, et de les ordonner entre elles. Cette modélisation qui repose sur des principes mathématiques mis en avant par E.F. Codd est souvent retranscrite physiquement (« implémentée ») dans une base de données. On appelle « relation » un ensemble d'attributs qui caractérisent une proposition ou une combinaison de propositions comme "un employé a un matricule, il a un nom, il a un employeur". Dans cet exemple, les attributs de l'employé sont : son matricule, son nom et son employeur. Chaque combinaison de propositions ainsi formée est appelée uplet ou collection ordonnée d'objets. Par exemple l'ensemble ("1245", "Jean Dupond", "Compagnie des belles lettres") constitue un uplet de relation "employé". Les relations sont d'ordinaire représentées sous la forme de tables. Dans l'exemple précédent, la table serait libellée "employé". Usuellement, les praticiens accordent la même signification aux concepts de "relation" et de "table". De même, ils assimilent d'une part la "ligne dans la table" et l'uplet, et d'autre part le "libellé de colonne dans la table" et l'attribut. Par définition, chaque uplet d'une relation est unique. Il est identifié par un attribut (un identifiant unique appelé "clef primaire") ou une combinaison de plusieurs attributs qui forme la clef. L'ordre des uplets n'est pas significatif. Codd a défini une algèbre relationnelle et des opérateurs qui permettent de construire de nouvelles relations en combinant des relations préalablement définies. Les idées de Codd ont été implémentées -- plus ou moins fidèlement -- dans les systèmes de gestion des bases de données relationnelles ou SGBDR telles que le projet expérimental IBM System R, puis des produits commerciaux tels qu'Oracle, DB2 ou MySQL, et dans le langage de manipulation des données SQL. Le modèle relationnel est aujourd’hui l'un des modèles les plus utilisés.