Gliese 581 est une étoile naine rouge située dans la constellation de la Balance à 20,5 années-lumière du Système solaire.
Il s'agissait en de la proche étoile connue. Six exoplanètes ont été détectées autour de Gliese 581 dont deux, Gliese 581 c et Gliese 581 d, sont les premières exoplanètes à avoir été trouvées dans la zone habitable de leur étoile. L'existence de Gliese 581 d, g et f est néanmoins mise en doute en , car les signaux ayant permis de les découvrir ne seraient que des artefacts liés à l'activité magnétique de l'étoile.
Gliese 581 est une naine rouge de type spectral M3. Ce type d'étoile possède une masse nettement plus faible que celle du Soleil (un tiers dans le cas de Gliese 581), provoquant un taux de fusion de son hydrogène plus faible à l'intérieur de son noyau. En conséquence, la luminosité totale de Gliese 581 n'est que 1,3 % celle du Soleil.
Gliese 581 est une étoile variable de type BY Draconis, c'est-à-dire une étoile dont la luminosité fluctue à cause de variations de celle de sa photosphère, combinées à la rotation axiale de l'étoile. Gliese 581 subit des changements à long terme de sa luminosité, de l'ordre d'une demi magnitude. À court terme, elle varie au plus de 0,006 magnitude.
Le nom le plus courant de l'étoile est Gliese 581, qui fait référence à sa désignation dans le catalogue Gliese qui recense des étoiles proches. Parmi les autres désignations de l'étoile : BD-07° 4003 (Bonner Durchmusterung, première publication connue la mentionnant) ou HO Librae (désignation d'étoile variable).
Le système Gliese 581 a un âge évalué à 4,3 milliards d'années. À titre de comparaison, l'âge estimé du Système solaire est de 4,57 milliards d'années.
vignette|upright=1.5|Comparaison du système planétaire Gliese 581 avec le Système solaire.
Gliese 581 possède un système planétaire constitué de six exoplanètes. L'existence de trois d'entre elles (Gliese 581 d, g et f) est mise en doute. L'existence des planètes f et g est un sujet à discussion au sein de la communauté astronomique et elles apparaissent sur la liste des compagnons non confirmés dans L'Encyclopédie des planètes extrasolaires.