vignette|alt=Sakanoue no Tamuramaro (758-811) était l'un des premiers shoguns du début de la période heian |Sakanoue no Tamuramaro (758-811) était l'un des premiers shoguns du début de la période heian
Le terme shogun, ou shogoun, du japonais , signifie « général » ; il s'agit de l'abréviation de , que l'on peut traduire par « grand général pacificateur des barbares ». Néanmoins, après avoir été attribué à Minamoto no Yoritomo, il devint un titre indiquant souvent le dirigeant de facto du Japon (dictateur militaire), alors même que l'empereur restait le dirigeant de jure (en quelque sorte le gardien des traditions). Le titre de seii taishōgun fut par la suite abandonné lors de la constitution au du kazoku, c'est-à-dire de la noblesse japonaise.
Il s'agit originellement d'un titre donné, au début de l'époque de Heian, aux commandants militaires de rang princier pour la durée des campagnes contre les Emishi (蝦夷), peuple indigène qui refusa de se soumettre au pouvoir impérial du prince Yamamoto. Le plus fameux de ces shoguns était Sakanoue no Tamuramaro (坂上田村麻呂), qui soumit les Emishi au nom de l'empereur Kanmu (桓武, 桓武天皇). Plus tard, à l'époque Heian, une fois les Emishi intégrés ou confinés sur Hokkaidō (北海道), le terme « shōgun » ne fut plus utilisé dans ce sens.
Cependant, plus tard durant l'époque Heian, au cours de la guerre de Genpei, un shogun supplémentaire fut désigné.
Minamoto no Yoshinaka, après être entré dans la capitale et en avoir fait fuir les Taira avec l'empereur Antoku, fut proclamé Asahi Shogun par l'empereur retiré Go-Shirakawa. Cependant, après qu'il eut tenté de prendre le contrôle du clan Minamoto, il fut très vite éliminé par son cousin Minamoto no Yoshitsune à la demande de son frère Minamoto no Yoritomo, alors qu'il poursuivait les Taira. Par la suite, Minamoto no Yoshitsune se vit attribuer le titre de kebiishi par l'empereur retiré Go-Shirakawa, entraînant ainsi la jalousie de Minamoto no Yoritomo.
Shogunat de Kamakura
Après la défaite du clan Taira durant la guerre de Gempei en 1185, Minamoto no Yoritomo prit le pouvoir à l'empereur et devint le dictateur et dirigeant du Japon.