Cunning folk, also known as folk healers or wise folk, were practitioners of folk medicine, helpful folk magic and divination in Europe from the Middle Ages until the 20th century. Their practices were known as the cunning craft. Their services also included thwarting witchcraft. Although some cunning folk were denounced as witches themselves, they made up a minority of those accused, and the common people generally made a distinction between the two. The name 'cunning folk' originally referred to folk-healers and magic-workers in Britain, but the name is now applied as an umbrella term for similar people in other parts of Europe.
Names given to folk-healers and magic-workers in Europe include:
the Danish kloge folk ("wise folk")
the Dutch toverdokters ("magic-doctors") or duivelbanners ("devil-banners")
the Finnish and Karelian tietäjät ("knowers")
the French devins-guérisseurs ("soothsayer-healers") and leveurs de sorts ("curse-lifters")
the German Hexenmeister or Kräuterhexen (“herb witches”)
the Irish bean feasa ("woman of knowledge"), banfháidh or fáidhbhean ("seeress")
the Italian fattucchiere ("fixers"), guaritori ("healers") or benandanti ("good walkers")
the Portuguese curandeiros/as, benzedeiros/as ("blessers") or mulheres de virtude ("women of virtue")
the Slavic vedmaki ("warlocks")
the Spanish curanderos ("healers")
the Swedish klok gumma ("wise old woman") or klok gubbe ("wise old man")
In Scandinavia the klok gumma ("wise woman") or klok gubbe ("wise man"), and collectively De kloka ("The Wise ones"), as they were known in Swedish, were usually elder members of the community who acted as folk healers and midwives as well as using folk magic such as magic rhymes. In Denmark, they were called klog mand ("wise man") and klog kone ("wise woman") and collectively as kloge folk ("wise folk").
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vignette|340x340px|John Dee et Edward Kelley à l'aide d'un cercle magique invoquent un esprit dans le cimetière d'une église. La magie noire réfère traditionnellement à l'utilisation du surnaturel ou de pouvoirs magiques à des fins maléfiques ou égoïstes. Du point de vue de la voie de la main gauche et de la main droite, la magie noire est le côté gauche malveillant, la magie blanche est la main droite, le côté bienveillant.
La religion populaire, appelée de manière plus neutre religion « vécue » par Jean Delumeau ou religion « locale » par W. A. Christian, désigne en science des religions différentes formes et expressions d'une religion qui se détache des doctrines et pratiques officielles d'une religion organisée. La religion populaire est une religiosité vécue en distinction de la religion officielle. La définition de la religion populaire est très vague et ses contours flous, variant d'un auteur à un autre.
vignette|Grimoire du pape Honorius (datant de 1760). Un grimoire est un livre de magie comprenant habituellement des instructions sur la façon de lancer des sorts, créer des enchantements, se livrer à la divination, fabriquer des objets magiques tels que les talismans et les amulettes ou encore invoquer des entités surnaturelles : anges, démons, esprits ou divinités. On a parfois attribué certaines propriétés magiques aux grimoires eux-mêmes, tout comme certains textes sacrés (tels la Bible), supposés posséder eux aussi des propriétés surnaturelles intrinsèques.