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Concept
Assembleur moléculaire
Résumé
vignette|upright|Eric Drexler.
Un assembleur moléculaire est un concept purement théorique. Tel que le définit Eric Drexler, il s'agit d' « une machine capable d'encadrer les réactions chimiques en positionnant les molécules réactives avec une précision nanométrique . »
Drexler remarque que certaines molécules biologiques telles que les ribosomes correspondent à cette définition, puisque lorsqu'elles sont actives à l'intérieur d'un environnement cellulaire, elles reçoivent des instructions venant des acides ribonucléiques messagers (ARN messagers) qui leur permettent d'assembler des séquences déterminées d'acides aminés pour construire des protéines. Cependant le terme d'« assembleur moléculaire » est en général réservé à des machines théoriques conçues par l'homme. Dans un ouvrage controversé, Engines of Creation (1986), Eric Drexler envisage un avenir où la technologie moléculaire sera capable de produire « potentiellement n'importe quoi à partir de matériaux ordinaires ; des machines seront capables d'effectuer des réparations dans les cellules vivantes endommagées, d'autres contribueront au développement de la recherche spatiale.
Il n'y a pas d'obstacle de principe à la faisabilité de telles machine, même si elles demanderaient beaucoup d'énergie. Une feuille de route a été diligentée par l'Institut Battelle Memorial avec des études hébergées par différents laboratoires publics américains pour passer en revue toute une série de techniques de fabrication à l'échelle atomique ; l'étude porte à la fois sur les projets de première génération et les perspectives à plus long terme d'assemblage moléculaire programmable. Le rapport a été publié en . En 2007 également, un organisme britannique, le , a alloué des crédits au développement d'assembleurs moléculaires sur le modèle des ribosomes.
En France, des chercheurs du CNRS ont étudié un aspirateur à atomes utilisant une molécule-assembleur en 2005.
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