Deborah Tannen, née le , est une linguiste américaine, professeur à l'université de Georgetown, Washington D.C.
Deborah Tannen est née dans une famille avec une forte identité juive, avec notamment un père rescapé du ghetto de Varsovie. Elle a commencé ses études par un Bachelor of Arts (BA) de littérature anglaise, puis un master (MA) de littérature anglaise à l'université de Wayne State. Elle poursuit ses études à l'université de Californie à Berkeley où elle obtient un MA, puis un doctorat (Ph.D.) de linguistique.
Son travail de doctorat en analyse conversationnelle sera publié sous le titre Conversational Style. Il s'agit de l'analyse d'un enregistrement de deux heures trente réalisé lors d'un dîner de Thanksgiving le à Berkeley. Venue pour étudier " comment on ne dit rien d'intéressant", elle est frappée des différences de style d'interaction entre elle (Deborah) et les deux autres juifs (appelés dans son travail "Steve" et "Peter"), et les trois non juifs ("Chad", "David" et "Sally"), bien que tous les six aient été élevés à New York et soient descendants d'immigrés d'Europe de l'est, de sorte qu'elle décide pendant le diner de changer l'objet de son étude vers justement ces différences. Les premiers par rapports aux seconds ont un mode de conversation comprenant notamment l'enchaînement immédiat sur la parole de l'interlocuteur voire son interruption, le saut du coq à l'âne plus fréquent (38 sujets aussi différents que les cabanes Quonset et les mains de pianistes seront abordés pendant les 2h30 du diner), plus de récits, plus de familiarité, et la préférence pour le bruit plutôt que pour le silence. Les seconds seront par moments choqués voire énervés par ce comportement qu'ils appelleront « new yorkais », mais ne diront rien.
Ces traits, avec quelques autres, définissent selon Deborah Tannen un style « d'implication » conversationnel (high involvement style) par rapport au style axé sur la considération et la distance respectueuse manifestée pour l'interlocuteur des trois autres (high consideration style).