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Concept
Richard Whitcomb
Résumé
Richard T. Whitcomb, né le à Evanston (Illinois), mort le à Newport News (Virginie), est un ingénieur aéronautique américain qui a travaillé au sein du Langley Laboratory du NACA (devenu la NASA).
Il est connu en particulier pour ses travaux sur la loi des aires, les profils supercritiques et les winglets.
Dans les années 1950, Whitcomb établit la loi des aires ou « area rule », qui indique la nécessité de considérer la combinaison aile-fuselage comme un tout aérodynamique. Pour obtenir la traînée minimale en écoulement transsonique la courbe des aires, c'est-à-dire la distribution longitudinale des sections transversales totales (ailes + fuselage) doit présenter une courbe régulière. L'impact de ce concept a été immédiat.
Taille de guêpe. Au printemps 1952, les résultats des essais en soufflerie du prototype F102 de Convair ont montré que cet appareil, chasseur à aile delta conçu pour des vitesses supersoniques, ne pourra pas atteindre Mach 1 en vol horizontal avec le moteur prévu. La résiliation des contrats passés avec l'USAF paraît inévitable...
À la même époque, les bureaux d'études de Convair à San Diego reçoivent un rapport de recherche du NACA exposant les principes d'une nouvelle méthode permettant de réduire la traînée dans le domaine transsonique : en pratiquant un étranglement du fuselage à la hauteur de l'aile, il est possible de réduire de plus de 50 % la traînée engendrée par les ondes de choc au voisinage de la vitesse du son. Il en résulte la possibilité d'une vitesse supérieure pour une même poussée.
Les ingénieurs de Convair lancèrent la fabrication d'un nouveau fuselage modifié conformément au rapport du NACA, présentant un étranglement en taille de guêpe au niveau de l'aile et des renflements arrières. La nouvelle version fut achevée un an plus tard. En le prototype démarrait ses vols d'essais qui devaient être décisifs. Après une montée jusqu'à d'altitude le pilote rétablit l'appareil en palier et le Convair passa le mur du son sans difficultés.
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