Le tantale est l'élément chimique de numéro atomique 73, de symbole Ta.
Le corps simple tantale est un métal de transition gris-bleu, lourd, dur mais ductile, très résistant à la corrosion des acides, et bon conducteur de la chaleur et de l'électricité. On le trouve dans le minéral appelé tantalite et dans certains minerais complexes sous forme d'oxyde, associé au niobium, notamment dans le coltan, de couleur noire.
Le tantale est utilisé pour la fabrication d'instruments chirurgicaux et d'implants, car il ne réagit pas avec les fluides corporels. Il est connu en électronique, entrant dans la composition de condensateurs dits « gouttes », à cause de leur forme, ou « tantale », et qui ont la capacité la plus importante par unité de volume.
Cet élément a un point de fusion élevé, qui n'est dépassé que par l'osmium, le tungstène, le carbone et le rhénium (point de fusion à , point d'ébullition ).
Son nom est emprunté au latin scientifique moderne la, nom qui lui a été donné en par le chimiste suédois Anders Gustaf Ekeberg, par allusion au caractère insoluble de ce métal dans les acides.
Le tantale et le niobium (ex-colombium) ont initialement été pris pour un même élément.
En 1801, un nouveau métal fut découvert par le chimiste anglais Charles Hatchett (1765-1847) en analysant un minéral noir provenant de la collection du gouverneur du Connecticut, alors appelé Columbia. Il le baptisa colombium, nom qui ne restera pas à cause des travaux ultérieurs.
En 1802, Anders Gustaf Ekeberg (1767-1813) professeur à l’université d'Uppsala (Suède) travaillait sur un oxyde très difficile à dissoudre et à travailler. Il obtint ce qu'il prit pour un élément pur et le nomma tantale, du nom du demi-dieu grec (Tántalos), bien connu pour son supplice.
En 1809, William Hyde Wollaston après avoir réexaminé le minerai de colombium et la tantalite déclara que les deux nouveaux éléments n’en étaient en fait qu’un seul.
En 1820, le tantale a été isolé par Jöns Jacob Berzelius.