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Concept
Théorie de la communication à double étage
Résumé
La théorie de la communication à double étage (« two-step flow theory », ou « two-step flow of communication » en anglais) est développée par Paul Lazarsfeld et Elihu Katz dans le livre Influence personnelle paru en 1955. Remettant en cause le pouvoir des médias, elle propose une vision dite « des médias faibles ». L'analyse porte tant sur l'influence des médias dans le cadre des élections présidentielles que des études marketing.
Dans les années 1930 et 1940 sont lancés les premiers travaux de sociologie des médias, sur l'impact et la signification des médias dans la vie quotidienne, notamment sur la formation des opinions et la prise de décision des individus.
Cette époque est marquée par le souvenir de la Première Guerre mondiale, durant laquelle les journaux utilisent la propagande et le « bourrage de crâne » pour fédérer contre l'ennemi et pour valoriser sa propre nation. L'entre-deux-guerres est aussi marqué par la montée des régimes totalitaires, utilisant les techniques de communication de masse pour susciter l'adhésion à leurs idéologies. Le cadre historique est donc propice à l'émergence du débat. L’évènement qui peut être tenu pour fondateur est un séminaire de la Fondation Rockefeller sur la communication de masse, tenu à New-York de à , dont le but est d'organiser le cadre des recherches ainsi que leur financement. Plusieurs spécialistes sont invités, parmi lesquels Harold Lasswell et Paul Lazarsfeld. L'enjeu est aussi politique, car l'Allemagne a envahi la Pologne et les États-Unis craignent un élargissement du conflit qui finirait par les impliquer. La question est donc de savoir comment utiliser ces nouveaux moyens de communication pour maintenir un consensus social malgré la situation.
À l'époque, les nouveaux médias (radio et cinéma) sont perçus comme des mécanismes d'influence puissants et suscitent des craintes sur l'aliénation politique et l'homogénéisation de la culture. Les premiers travaux tentent de montrer que les médias ont un effet massif et immédiat sur la population, et qu’ils peuvent avoir un rôle déterminant dans le processus de décision du public, notamment en période électorale.
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