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Concept
Observation des baleines
Résumé
vignette|Observation des baleines au large de la côte de Péninsule Valdés (Argentine). En 1999, la presqu'île de Valdés a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
vignette|Observation des baleines au large de la côte de Bar Harbor dans le Maine aux États-Unis.
Lobservation des baleines (whale watching en anglais), est une forme de tourisme qui a pour but d'observer les cétacés dans leur milieu naturel. Cette activité est plus rarement dénommée « tourisme baleinier ».
Selon une étude de 2012, cette activité en pleine expansion depuis les années 1990 contribuerait maintenant (directement ou indirectement) au secteur du tourisme pour plus de 2 milliards de dollars au niveau mondial, ce qui en fait la première activité économique dépendante des cétacés ; même dans les pays pratiquent encore la chasse à la baleine, c'est une activité qui semble être devenue plus lucrative que cette chasse.
D'une activité réservée à quelques scientifiques et quelques passionnés, l'observation des cétacés est devenu un loisir temporaire puis une activité touristique qui a pris une importance telle qu'on parle aujourd'hui parfois d'industrie du whale watching.
Une partie des zones de forte croissance de cette activité sont dans des pays en développement ou émergents (Chine, Cambodge, Laos, Nicaragua, Panama).
En 2009, il a été estimé que 13 millions de touristes ont fait des voyages visant notamment à observer des baleines, dauphins et/ou marsouins dans leur habitat naturel. Cette « industrie » aurait généré cette même année (2009) 2,1 milliards de dollars (soit 1,7 milliard d'euros) en contribuant à faire vivre personnes dans 119 pays.
Selon une étude de Cisneros & al. (2010), cette activité a encore un potentiel important de développement ; plusieurs pays n'ont pas développé cette activité bien que des populations sauvages de cétacés vivent encore dans leurs eaux territoriales ; s'ils permettaient ou développaient cette activité, elle pourrait apporter 400 millions de dollars supplémentaires (et 5700 emplois de plus), au risque cependant d'affecter la dynamique de certaines populations.
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