Theropoda

Les () forment un clade de tétrapodes bipèdes comprenant la quasi-totalité des grands dinosaures carnassiers et l'unique clade actuel des oiseaux. Ce groupe polymorphe de dinosaures souvent carnivores, de tailles très variables (de de long et pour les maniraptors jusqu'à de long et 11 tonnes pour les Spinosaures), occupe les trois niches écologiques de milieux terrestres, aériens et aquatiques. Le nom « Theropoda » dérive de deux racines grecques, (« bête sauvage ») et (« pied »). Nommés de cette façon par Othniel Charles Marsh en 1881, les théropodes, dits « à pieds de bête » au sens étymologique, étaient à l'époque distingués des Ornithopoda (nommés en 1871), « à pieds d'oiseaux », et des Sauropoda (nommés en 1878), « à pieds de reptiles », tous deux créés par Marsh. Par la suite, ce concept se révéla erroné car l'on sait actuellement que ce sont des théropodes du Jurassique qui ont donné naissance aux oiseaux, et non les Ornithopoda. Une erreur similaire fut également commise par Harry Govier Seeley qui distingua selon la forme du bassin les dinosaures à bassin d'oiseau (Ornithischia) et les dinosaures à bassin de reptiles (Saurischia), alors que les oiseaux appartiennent bien au clade des Saurischia . Comme les autres groupes de dinosaures, les théropodes apparaissent au Trias supérieur (Carnien) et acquièrent une distribution géographique globale à partir du Jurassique inférieur. Les oiseaux, qui sont issus de petits Maniraptora du Jurassique moyen, sont les seuls dinosaures (et donc les seuls théropodes) à avoir survécu à l'extinction (ou crise, selon les auteurs) Crétacé/Paléogène (K/Pg) ce qui leur a ainsi permis de prospérer et de se diversifier considérablement durant le Cénozoïque. En incluant les oiseaux, les théropodes forment un des groupes de vertébrés les plus florissants et le clade des dinosaures le plus diversifié morphologiquement. Ayant évolué pendant plus de 230 millions d'années au côté des mammifères qui apparaissent en même temps qu'eux, ils sont avec les mammifères les seuls vertébrés à avoir occupé les trois niches écologiques de milieux terrestres, aériens et aquatiques.