Cai Yuanpei (chinois: 蔡元培 ; pinyin : Cài Yuánpéi ; Wade–Giles : Ts'ai Yüan-p'ei ; prénom social: Hèqīng (鶴卿), surnom : 孑民 Jiémín), né le 11 janvier 1868, décédé le 5 mars 1940, est un éducateur chinois. Président de l'Université de Pékin, il est connu pour sa critique de la culture chinoise qui conduit au mouvement du 4 mai.
Né dans le village de Shānyīn, province du Zhejiang, Cai fut nommé à l'académie Hanlin à 26 ans. En 1898, il devint administrateur d'instituts :
directeur de l'école chinoise occidentale de Shaoxing (紹興中西學堂監督)
Chef du collège Shànshān du district de Shèng (嵊縣剡山書院院長)
Directeur de la classe spéciale de l'école publique de Nanyang (南洋公學特班總教習)
Après l'échec de la réforme des Cent Jours en 1898, il démissionne de son poste de rédacteur impérial. Il crée le Guangfuhui en 1904 et rejoint le Tongmenghui l'année suivante. Cai est un temps séduit par les idées anarchistes.
Après avoir étudié la philosophie, la psychologie, et l'histoire de l'art à l'université de Leipzig en 1907, il devient ministre de l'Éducation, à titre provisoire, de la république en 1912, mais démissionne sous la présidence de Yuan Shikai. Il retourne en Allemagne puis en France, d'où il refuse le poste de gouverneur de sa province natale.
Cai retourna en Chine en 1916 pour devenir président de l'Université de Pékin l'année suivante. Bien que fondée pendant les Cent Jours, l'Université de Pékin a alors un caractère conservateur. Cai y introduit le libéralisme : défense des libertés académiques contre le gouvernement, liberté d'expression pour toutes les écoles de pensée et recrutement d'un corps professoral de qualité. C'est pendant son séjour à l'université de Pékin qu'il recrute de célèbres intellectuels comme Chen Duxiu, qui devient doyen de la faculté des Lettres, Hu Shi, ou Li Dazhao, nommé bibliothécaire en chef de l'Université, tout en laissant une place aux conservateurs.
À partir de 1921, Cai fait partie de l'association qui gère l'Institut franco-chinois de Lyon.