Résumé
thumb|Eau du robinet La qualité de l'eau est caractérisée du point de vue physico-chimique, biologique et hydromorphologique (dans le cadre de la Directive-cadre sur l'eau, norme européenne). La qualité de l'eau attendue est dépendante de son usage ; les normes à respecter ne seront pas les mêmes selon que l'eau est destinée à être bue, utilisée pour l'irrigation de cultures, ou simplement à alimenter un cours d'eau naturel. Ce concept est utilisé pour l'eau potable ou certains usages domestiques et/ou industriels nécessitant une eau aux caractéristiques particulières (déminéralisée par exemple). L’eau est aujourd’hui la denrée alimentaire la plus fortement réglementée. En 2007, en Europe, contrôlent la qualité de l’eau potable, contre six à la fin du . Les teneurs maximales recommandées et autorisées en plomb dans l’eau ont plusieurs fois été revues à la baisse en raison de la persistance d'une plombémie, et dans certaines régions (en présence d'eau naturellement acide et déminéralisée) de cas de saturnisme dus aux réseaux équipés de tuyaux en plomb. D'autres seuils de tolérance auraient été augmentés : cinq fois plus pour les pesticides depuis 2011, vingt fois plus pour les nitrates depuis 1920 ( en Europe, en Suisse). La teneur maximale en minéraux est quant à elle passée de en 1961 puis sans limite depuis la directive européenne de 1998. La dernière directive européenne exige des normes appliquées non plus seulement aux captages, et sur le réseau public de distribution d’eau, mais également aux robinets. Les normes décrivant la qualité des eaux de surface, ou souterraines, douces ou marines (eaux de baignade ou de conchyliculture) s'appuient sur un nombre réduit de paramètres, mais évoluent dans le sens d'une plus grande exigence pour les nitrates (Cf. Directive Nitrates 91/676/CEE du ) ainsi que pour d'autres paramètres. En 2007 par exemple, les nouvelles normes européennes prévues à l'horizon 2015 laissent penser qu'une plage sur 5 pourrait être déclassée et au public.
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