Paul Vidal de La Blache
Paul Marie Joseph Vidal de La Blache ou Vidal-Lablache, né le à Pézenas (Hérault) et mort le à Tamaris-sur-Mer (Var), est un géographe français de renom. Il est, avec son disciple Lucien Gallois, à l'initiative des Annales de géographie, socle du renouvellement de la géographie française à la fin du . Paul Vidal de La Blache naît dans une famille aisée. Son père, Antoine Vidal de La Blache (1810-1876), est professeur, qui a obtenu l'agrégation de lettres à sa onzième tentative en 1854 et est devenu en 1864 inspecteur d'académie. Paul Vidal de La Blache fait ses études secondaires au lycée Charlemagne, où il est un élève brillant. Il entre en 1863 à l'École normale supérieure de la rue d'Ulm à l'âge de . En 1866, il est reçu premier à l'agrégation d'histoire et géographie. Se trouvant pour cela à Paris au début de 1871 lors de la Commune, il passe de Paris à Versailles le , doté d'un faux passeport brésilien, avec pour préoccupation essentielle de pouvoir faire imprimer sa thèse « Étude critique sur sa vie ». Il la présente en 1872, en Sorbonne, puis la publie sous le titre Hérode Atticus. En dépit d'une circonstance difficile, il obtient finalement son doctorat ès lettres. Cette thèse prélude à une réorientation de son parcours vers une discipline universitaire encore secondaire en France, mais qui va connaître sous son magistère un développement considérable, la géographie. Il se marie en 1870 avec Laure Mondot – avec laquelle il aura cinq enfants, dont deux seulement lui survivront. Agrégé, il est nommé professeur suppléant au lycée de Carcassonne en 1866-1867. Nommé à l'École française d'Athènes en 1867, il profite de cette affectation pour voyager dans le bassin méditerranéen : en Italie, en Palestine ou encore en Égypte, où il assiste, enthousiaste, à l'inauguration du Canal de Suez en 1869. Il quitte cette fonction en 1870. C'est en parcourant la Grèce et en essayant d'y comprendre le poids des lieux sur le destin des civilisations, que Vidal de La Blache découvre lui-même sa voie de géographe.
