Le mortier est un récipient permettant de broyer des matières que l'on veut transformer en pâte ou en poudre grâce à l'action d'un pilon, élément « mobile » (ou percutant) plus ou moins cylindrique (s'il est plat ou arrondi, on l'appelle molette). Mortier et pilon sont souvent fabriqués en pierre, en bois, en céramique ou porcelaine, en métal ou en verre.
L'action réalisée lors de l'utilisation de ces ustensiles est appelée trituration.
Le mortier tient son nom du latin la tandis que le pilon tire le sien du verbe latin la, signifiant « appuyer fortement ».
Le mortier préhistorique se développe tardivement. Il est lié au passage d'une économie de chasseurs-cueilleurs à celle d’agriculteurs, et a plusieurs types d'utilisation : broyage de matériaux, broyage de nourriture et instrument de musique (voir plus bas la section « Instruments de musique »).
Le site natoufien de Raqefet (en Israël) a livré des traces de fermentation de céréales dans des mortiers creusés directement dans la roche.
File:Raqefet Cave rock mortars.jpg|Mortiers creusés dans le sol rocheux,[[Grotte de Raqefet|Raqefet]], site [[natoufien]] (Israël)
File:Acorn grinding stone-750px.jpg|Mortiers à [[Gland (fruit)|glands]], Californie
Le latin mortarium, désigne d'abord l'auge du maçon, puis son contenu. Cette distinction nous est restée puisque le terme mortier désigne le récipient et son contenu. Le mortellier désigne le fabricant d'auges de pierre qu'on appelle mortiers et ensuite celui qui brise certaines pierres dures pour en faire du ciment, constitue une des premières organisations de métier, entérinée par le Livre des métiers d'Étienne Boileau, rédigé en 1268.
Louis Vicat, lorsqu'il expérimente les mortiers, fait encore usage de mortiers en fonte et pilons en fer au .
File:Mortar and mechanical pestle.jpg|Mortier et pilon mécanique (Japon)
File:YosriLesungKaki.jpg|Mortier et pilon mécanique (Malaisie)
Mortier et pilon sont utilisés depuis la Préhistoire pour piler divers produits de la pharmacopée en vue de préparations pharmaceutiques.