Effet du témoin

vignette|Une enfant regardant un homme dormant sur un trottoir. L’'effet du témoin' (appelé aussi « effet spectateur » ou « effet Kitty Genovese »), en anglais « bystander effect », est un phénomène psychosocial des situations d'urgence dans lesquelles le comportement d’aide d'un sujet est inhibé par la simple présence d'autres personnes sur les lieux. La probabilité de secourir une personne en détresse est alors plus élevée lorsque l’intervenant se trouve seul que lorsqu’il se trouve en présence d’une ou de plusieurs personnes. En d’autres mots, plus le nombre de personnes qui assistent à une situation exigeant un secours est important, plus les chances que l’un d’entre eux décide d’apporter son aide sont faibles. La probabilité d’aide est ainsi inversement proportionnelle au nombre de témoins présents. Ce phénomène contre-intuitif s’explique principalement par un processus de dilution de la responsabilité qui se met en place à travers les personnes assistant à une même situation de besoin d'aide, processus associé à un mécanisme cérébral de neutralisation de la culpabilité. Des explications comme l'influence sociale et l'appréhension de l'évaluation furent également mises en avant. Ainsi des expériences montrent que l'effet spectateur pourrait être le résultat d'une ambiguïté dans le passage graduel du personnel au collectif pour ce qui est du siège de la décision attendue, ce qui créerait une difficulté de perception de sa responsabilité par le sujet. Une expectative somme toute raisonnable de la part d'un animal de meute comme l'humain. Ce que semble par ailleurs soutenir la réaction plus active d'individus issus de groupe cohérents (capable de mieux se coordonner), ou un effet spectateur moins important dans des contextes où la crise sociale (situation de guerre par ex.) est claire. Ainsi vu, ce seraient les effets de l'anomie sur un corps social dysfonctionnel qui seraient révélés par l'effet spectateur. Les circonstances du meurtre de Kitty Genovese furent le point de départ des recherches portant sur l'effet du témoin.