Caractéristique universelle

thumb|Gottfried Wilhelm Leibniz, inventeur du concept de caractéristique universelle. La caractéristique universelle ou, en latin, est une langue universelle et formelle imaginée par le philosophe, mathématicien et scientifique allemand Gottfried Wilhelm Leibniz capable d'exprimer aussi bien les concepts mathématiques, scientifiques ou métaphysiques. Leibniz espérait ainsi créer une langue utilisable dans le cadre d'un calcul logique universel mécanisable ou calculus ratiocinator. En tant que mathématicien, Leibniz est connu pour ses apports en analyse ; il a notamment introduit les premières notions du calcul infinitésimal parallèlement à et indépendamment de Newton et développé la notation qui porte son nom. En tant que philosophe, il s'est interrogé sur la logique, la métaphysique, le droit, l'éthique et même la politique et la théologie. Dans un écrit de jeunesse, (1666), il a tenté d'introduire une première forme de langage symbolique sans aboutir. À de nombreuses reprises, il a discuté la possibilité d'une langue universelle formelle qu'il appelait « la caractéristique universelle » (characteristica universalis ou lingua philosophica). Elle aurait permis le développement de tous les discours rationnels et même esthétiques imaginables : métaphysique, droit, notes musicales, éthique, mathématiques, physique, etc. En latin, caracteristica signifie « signe » ; le terme « caractéristique » est un synonyme de langue. Selon Leibniz, la création d'une caractéristique universelle est la première étape vers la création d'un calculus ratiocinator : ce dernier aurait permis la résolution de toutes les questions théoriques possibles par calcul, c'est-à-dire par un ensemble fini de procédés mécanisables déterminant la valeur de vérité d'une proposition. Les raisonnements seraient devenus de simples calculs mécanisables semblables à ceux de l'arithmétique.