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Concept
Télescope à miroir liquide
Résumé
vignette|droite|Le télescope de à miroir liquide utilisé par la NASA jusqu'en 2002 pour mesurer les débris spatiaux à orbite basse
Un télescope à miroir liquide (TML) est un télescope dont le corps réfléchissant est un liquide (généralement du mercure).
La technologie du miroir liquide permet de former un miroir parabolique parfait dont la courbure peut être réglable. Développée par l'université Laval de Québec, l'université de la Colombie-Britannique (UBC) et la NASA depuis 1982, elle a permis la réalisation de quelques télescopes dépassant le stade de prototype.
L'idée d'utiliser un liquide en rotation pour créer une parabole parfaite est parfois attribuée à Isaac Newton, parfois à Ernesto Capocci (1856), mais les difficultés techniques (vitesse de rotation, système de transmission miroir–moteur) étaient insurmontables avant la fin du .
À l'université de Dunedin (Nouvelle-Zélande) en 1872, Henry Skey et Robert Carrington, tentèrent de créer un premier prototype (diamètre de 35 cm), mais sans succès .
Puis, de 1909 à 1922, Robert Wood mit au point en 1909 aux États-Unis un miroir liquide de de diamètre. Mais son télescope souffrait de vibrations trop fortes notamment parce qu'il utilisait des paliers à billes qui transmettaient des vibrations au mercure. La couche de liquide étant épaisse, ces vibrations prenaient un certain temps à s'estomper. , mais, hormis cela, le miroir liquide tomba dans l'oubli.
En 1982 l'Italo-Canadien Ermanno Borra, de l'université Laval, alors en année sabbatique, eut lui aussi cette idée ; il se rendit rapidement compte qu'il avait eu des prédécesseurs. Pensant que la technique moderne lui permettrait de surmonter les problèmes rencontrés avant lui, il commença à travailler sur le TML et réussit à construire un miroir de qui donnait des images (limitées par la diffraction du miroir). Puis, Paul Hickson de l'université de la Colombie-Britannique (UBC) et Borra créèrent en collaboration les miroirs de classe , qui équipent aujourd'hui l'UBC, la NASA, et l'université de Californie à Los Angeles.
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