Les jam bands sont des groupes, dont les albums live et concerts s'associent uniquement aux fans, ayant émergé dans les années 1960 avec The Grateful Dead, et continué avec The Allman Brothers Band.
La performance de ces groupes se concentre principalement sur de longues séances d'improvisation musicale () qui peuvent parfois croiser la limite des genres musicaux. Les Grateful Dead continuent de se populariser pendant la seconde moitié des années 1980. Au milieu des années 1980, les groupes Phish, Edie Brickell and New Bohemians, Blues Traveler, Ozric Tentacles, Widespread Panic, Bela Fleck and the Flecktones, Spin Doctors, Col Bruce Hampton et Aquarium Rescue Unit, se lancent dans des concerts orientés jam band. Au début des années 1990, une nouvelle génération de groupes est stimulée par les tournées des Grateful Dead et par l'apparition significative de The Black Crowes, Phish, Dave Matthews Band, Widespread Panic, et Aquarium Rescue Unit.
La majeure partie des jam bands actuels jouent de nombreux genres musicaux. Un festival de jam band peut inclure des groupes jouant musique électronique, folk rock, blues rock, jazz fusion, rock psychédélique, rock sudiste, rock progressif, acid jazz, hip-hop, hard rock, et bluegrass. La tendance électronique est menée par des groupes tels que The Disco Biscuits, Sound Tribe Sector 9 (STS9), Lotus, EOTO, et The New Deal. Des groupes comme moe., Umphrey's McGee, Assembly of Dust, The Heavy Pets et The Breakfast se concentrent sur du rock classique mélangé à des jams exploratoires.
Tandis que des groupes séminaux comme les Grateful Dead sont catégorisés rock psychédélique, dès les années 1990, le terme est utilisé pour décrire des groupes jouant une variété de genres liés au rock, comme le blues, la musique country, la musique traditionnelle, et le funk. Le terme implique même des groupes totalement déconnecté du rock, comme ceux de la world music, la musique électronique, la bluegrass progressive, et le jazz fusion. Fin des années 1990, les types de jam bands varient de plus en plus, et la définition du terme s'élargit donc.