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Le drapeau rouge est un symbole du mouvement ouvrier, utilisé par des mouvements révolutionnaires, au cours de luttes sociales, et par des organisations syndicales, socialistes, et communistes.
L'utilisation du pavillon dans la marine de l'Ancien Régime est connue : hissé avant un combat il signifie qu'il ne sera pas fait de prisonnier lors de la bataille. La couleur est un élément symbolique fort, partagé dans tout l'Occident, il rappelle celle du sang et fait savoir jusqu'où on est prêt à aller. C'est également ce symbole qui est convoqué au , lorsque le pavillon rouge est hissé avant l'exécution d'une « peine afflictive » sur le navire, en punition d'un fait grave il s'agissait souvent de fouetter jusqu'au sang le matelot. Très tôt les prolétaires se sont donc emparé de ce symbole.
En effet, au le prolétariat émergent qui s'est constitué est une classe très volatile, beaucoup de paysans dépossédés de leur terre par le mouvement des enclosures migrent en ville et trouvent à s'embaucher dans la Marine qui a besoin d'énormément de monde pour faire tourner le commerce colonial, ces engagements sont souvent éphémères pour quelques années. Par ailleurs les villes où se concentre le prolétariat sont le plus souvent des ports par lesquels transite une population de marins importantes, ainsi même les travailleurs qui n'ont pas l'expérience de la marine sont en contact avec ses codes et les connaissent.
Ce n'est donc pas surprenant que dès le le pavillon rouge soit utilisé dans des mouvements revendicatifs ouvriers. La première utilisation attestée de ce qui devient alors le « drapeau rouge » date de 1768 et de la grève des ouvriers du port de Londres. Ce mouvement insurrectionnel et prolétarien avait été déclenché par les déchargeurs de charbons, ils avaient bloqué la circulation sur la Tamise en affalant les voiles, et avaient montré leur détermination en hissant le pavillon rouge. Par la suite on note également sa présence en 1797, lors du plus grand mouvement de mutinerie dans la Navy les matelots mutins hissent le pavillon rouge pour signifier leur prise de contrôle des navires, il est amené lorsque les négociations aboutissent.