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Concept
Columbarium
Résumé
Le columbarium (dérivé du latin columba, « niche de pigeon ») est un lieu (le plus souvent dans un cimetière) où sont conservées, dans des niches, les urnes cinéraires contenant les cendres des morts.
Le mot vient du latin classique columbarium « colombier », construction destinée à abriter les pigeons, qui s'abritent dans des niches creusées dans les murs, appelées boulins. Par analogie et toujours dans la langue latine, le terme a été utilisé pour désigner les niches où l'on plaçait les urnes funéraires. Ce sens est attesté dans plusieurs inscriptions. On trouve aussi la forme « colombaire ». Quant au pluriel, on trouve « columbariums » et « columbaria » (pluriel neutre latin, deuxième déclinaison).
Le philologue et historien allemand Ernst Samter (1868-1926) relève que le nom est devenu courant pour les niches des grands monuments funéraires romains destinées à recevoir des urnes cinéraires, mais, ajoute-t-il, dans l'usage moderne, ce nom est appliqué à tort à l'ensemble du bâtiment, les inscriptions parlant pour celui-ci d'ossuaire, de sépulcre ou encore de monument.
D'autre part, en raison de leur ressemblance avec les niches d'un pigeonnier, les ouvertures dans la paroi latérale d'un navire par lesquelles les rames sont insérées sont également appelées columbariums. C'est le cas par exemple dans les galères.
Dans la Rome antique, les columbaria étaient de grandes chambres où les restes incinérés étaient placés dans des petites niches creusées dans les murs. Ces niches étaient décorées par des plaques commémoratives ou des sculptures à l'effigie du mort.
vignette|Vue du columbarium de Vigna Codini (Rome)
Les tombes des columbariums étaient en général construites entièrement ou partiellement sous terre, ce qui était rendu possible par le sol de tuf de la zone de Rome. il s'agissait de vastes salles semi enterrées, dans les parois desquelles étaient creusées de nombreuses niches. Mais on les trouve aussi bâties en surface, par exemple dans la région d'Ostie ou à Pompéi.
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