Le (ou ) commença le et finit le .
Il s'étend entre les jours juliens et .
Le est une époque riche en évènements historiques qui ont marqué profondément le destin de la planète et n'avaient pas de précédent comparable. Guerres mondiales, rôle des grands États, développement des moyens de transport et de communication, progrès sanitaires, évolution démographique, conquête des airs et de l'espace, armes de destruction massive, génocides, tout concourt à faire de ce siècle une période exceptionnelle dans l'histoire humaine, en ce qu'elle n'aura laissé aucune partie de la planète à l'écart des bouleversements politiques et sociaux qui l'ont émaillée.
Sur le plan de l'histoire des sociétés, et non de la simple chronologie, les historiens, dont Michel Balard, font commencer le le (fin de la Belle Époque et début de la Première Guerre mondiale) et le font terminer le (Attentats du 11 septembre 2001).
D’un point de vue politique, le se caractérise dans sa première moitié par deux guerres mondiales (Première Guerre mondiale entre 1914 et 1918 ; Seconde Guerre mondiale entre 1939 et 1945) et, à partir de cette date, par l'affrontement idéologique entre deux superpuissances : les États-Unis et l’URSS, qui prend fin avec la dissolution de l’URSS le . Cet affrontement idéologique et géostratégique contribue au fort développement des technologies nucléaires, notamment dans le domaine militaire, et à la course à l'espace qui aboutit au débarquement sur la Lune en 1969.
Les rivalités entre grandes puissances européennes ont conduit à leur affaiblissement ; par ailleurs, la décolonisation, dans la seconde moitié du siècle, s'est effectuée parallèlement au processus de la construction européenne.
Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, les États tentent de mettre en place une gouvernance politique mondiale destinée à modérer les conflits, avec la SDN puis l'ONU, qui se dote de capacités militaires d'interposition.