Le (ou ) commence le (du calendrier julien) et finit le (du calendrier grégorien).
Il s'étend entre les jours juliens et .
Historiquement, on considère souvent qu'il commence le avec la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb. Pour la France, on considère qu'il commence Créer un compteavec l'avènement du roi François en 1515 et qu'il se termine avec l'assassinat du roi Henri IV en 1610.
Certains historiens comme Bernard Quilliet, reprenant Emmanuel Le Roy Ladurie, nomment la période s'étendant de 1490 à 1560 « le beau ». Il a la particularité d'être le siècle le plus court de l'histoire, du fait de l'ajustement grégorien, qui fait sauter onze jours dans la nuit du 4 au .
Ce siècle est marqué par un renouveau intellectuel et artistique en Europe, à la suite de l'extension au reste de l'Europe de la Renaissance, née en Italie et par les grandes découvertes. Sur le plan religieux, la Réforme protestante conteste l'autorité des papes, et le concile de Trente (1545-1563) précise certains points de doctrine (péché originel...).
1519-1522 : circumnavigation Magellan-Elcano, premier voyage autour du monde.
Années 1520-1530 : début de la traite des esclaves entre l’Afrique occidentale et le Nouveau Monde.
1560-1600 : rafraîchissement du climat ; début du petit âge glaciaire.
, un souverain légendaire fonde le royaume Nupe au sud-ouest du Nigeria, sur les bords du Niger entre Busa et le confluent de la Bénoué. Il établit des relations diplomatiques avec les États voisins, notamment les royaumes haoussa. Il donne naissance à une civilisation dont les artistes ont peut-être été inspirés par ceux d’Ife et d’Oyo. Plusieurs statuettes en bronze, découvertes à Tada, à Jebba et à Gurap ont pour point commun d’avoir les yeux exorbités.
: migrations des Zarmas à la suite de conflits avec les Peuls dans le delta du Niger. Ils partagent des affinités culturelles et linguistique avec les Songhai ; ils s’installent d’abord au Zarmaganda sous la conduite de leur guide Mali Béro. Lui et ses descendants prennent le titre de zarmakoy (« chef des Zarma »).