Les années 1930 couvrent la période de 1930 à 1939. Cette décennie est marquée par des famines, l’amplification de la crise économique issue du krach boursier de 1929, la montée des extrémismes, des guerres et des tensions internationales, et finalement le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
Les famines soviétiques de 1931-1933 font plus de six millions de morts ; les famines en Chine dans les années 1930 auraient fait au moins autant de victimes. Le totalitarisme se développe : en Italie, Mussolini consolide son pouvoir ; en Allemagne, Hitler en devenant chancelier du Reich (propagandes, ouverture de camps de concentration, invasions) ; Franco prend le pouvoir à la suite de la Guerre civile espagnole. Les politiques sont tournées vers le réarmement. Dans les colonies, les premières indépendances sont accordées mais les empires restent très importants.
En Occident, en parallèle d'un chômage élevé, les transformations socio-culturelles sont importantes, avec le développement d'une culture populaire, de masse, tournée vers les loisirs (cinéma, radio, premières bandes dessinées...). En France, le Front populaire participe à ces transformations : congés payés, réduction de la journée de travail à huit heures par jour, etc.
Crise de 1929
Chronologie du krach boursier de 1929
début de la baisse des cours à Wall Street ; le marché reste soutenu.
mercredi : plusieurs milliers de spéculateurs décident de se retirer.
jeudi : treize millions de dollars d'actions sont proposées à la vente. À 11 heures, émeutes dans les rues attenantes et intervention de la police ; suicide d'une dizaine de spéculateurs inconnus. À midi, création du Syndicat Morgan qui rachète ses propres actions de banque ; déclaration commune des trente-cinq plus grandes firmes de courtages : « le marché est sain. »
vendredi : nombreuses publicités poussant à l'achat dans les journaux.
lundi : reprise de la panique : seulement 9,2 millions d'actions sur le marché des titres.
mardi : le « mardi noir » : 16,4 millions de titres de plus en vente, les banquiers vendant à leur tour (dont le Syndicat Morgan).