Le diplôme (du grec ancien : , « tablette ou papier plié en deux ») est un acte écrit émanant généralement d'une autorité souveraine ou d'un organisme officiel, conférant ou attestant d'un droit (patente, bulle), d'un titre (nobiliaire, professionnel), d'un honneur (décoration, prix) ou d'un grade universitaire. Le terme parchemin est vieilli.
Bien que l'habitude tende à disparaître il se présentait le plus souvent, jusqu'à la fin du , sous une forme imitant de façon moderne les brevets royaux et vieux titres nobiliaires (sans doute pour légitimer une nouvelle élite du mérite, à l'égal des anciennes, patrimoniales, censitaires ou du fait du Prince) ; d'où des cadres archaïques et compliqués.
Citation de Paul Valéry à propos du diplôme : « Je n'hésiterai jamais à le déclarer, le diplôme est l'ennemi de la culture. »
Depuis l'entrée dans une période de chômage de masse, le diplôme est souvent mis en balance avec l'expérience des candidats à un emploi : « C'est le diplômé lui-même qui révèle la valeur de son diplôme ».
Liste des diplômes en France
Le diplôme certifie un niveau de connaissances (ou de compétences, pour les diplômes professionnels) que l'on reconnaît acquis, soit (le plus souvent) après des études et la réussite à un examen, soit par équivalence, notamment, en France, dans le cadre de la reconnaissance des acquis de l'expérience (VAE).
Pour en tirer parti pleinement, le Répertoire national des certifications professionnelles (RNCP) permet leur enregistrement afin de garantir leur reconnaissance, ce qui permet en outre certaines équivalences au niveau international.
Un diplôme diffère d'une attestation par l'évaluation des connaissance qui est effectuée au cours du cursus, au sein d'un établissement public, là où l'attestation ne garantit que le suivi de la formation sans nécessairement la même évaluation.
Le diplôme est parfois confondu avec l'attestation pour plusieurs raisons.
Certaines attestations peuvent se présenter visuellement comme un diplôme.