L'année 1861 est une année commune qui commence un mardi.
23 janvier : l'expédition de Speke et Grant vers le lac Victoria et le Nil Blanc atteint Kazeh.
Janvier, Maroc : révolte des Rehamna dans le Gharb (fin en juillet 1862).
traité de paix entre le Damel du Cayor Macodou et le gouverneur du Sénégal Louis Faidherbe ; le Damel ayant violé le traité, les Français le remplacent en mars par Madiodio.
Février, Soudan : le prince marchand Muhammad Khayr al-Arqawi, originaire de Dongola, écrase le mek des Shilluk qui lui a retiré le droit de chasser l’éléphant sur ses terres, brûle Kaka et installe une forteresse à proximité sur une île du Nil blanc. Comme le mek des Shilluk refuse de se soumettre, il met à sac et incendie sa capitale Denab, et règne sur le pays.
9 mars : El Hadj Oumar Tall entre dans Ségou et fait mettre à mort son roi Ali Diara. Il conquiert le Royaume bambara. Les Bambara poursuivent tout de même la guérilla contre les musulmans jusqu’à la colonisation française.
6 avril : Lord Canning, gouverneur général de l’Inde britannique, sépare les territoires de Zanzibar et de Mascate et Oman.
15 avril : début d’une expédition de Florence et Samuel White Baker au Soudan (1861-1865).
18 avril : les missionnaires catholiques Francesco Borghero et François Fernandez s’installent à Ouidah, au Dahomey.
23 avril :
Porto-Novo est bombardé par les Britanniques après que son roi Sodji a refusé de les laisser y établir une base.
le nouveau bey de Tunis, Sadok Bey promulgue une constitution qui sépare les pouvoirs exécutif, judiciaire et législatif. Les pouvoirs du bey sont limités, de nouvelles cours de justice et un conseil suprême collaborant à la fois avec un parlement et une cour suprême sont créés.
6 août : les Britanniques reprennent Lagos, qui est proclamée Colonie de la couronne.
16 août, Madagascar : mort de la reine Ranavalona. Avant de mourir, elle désigne Rakoto pour successeur. Il prend le nom de Radama II et est couronné le (fin de règne en 1863).