vignette|upright=1|Appareil photo Nikon D7000 avec zoom 18-105 mm comportant, à l'avant, une large bague pour les focales et, à l'arrière, une petite bague pour la mise au point manuelle.
Un zoom est un objectif à focale variable. Une commande — bague, levier, molette, manivelle ou moteur — déplace un ou plusieurs groupes de lentilles à l'intérieur de l'objectif, ce qui modifie de manière continue le grandissement, donc l'angle de champ couvert par l'objectif.
Conçus à l'origine pour le cinéma (le premier film utilisant cet effet, Le Coup de foudre est sorti en 1927), les zooms proprement dits conservent en outre la mise au point. Ces objectifs complexes ont pris leur essor au tournant des années 1950 sur la base de deux formules, le Pan Cinor à compensation optique de Roger Cuvillier et le Zoom à compensation mécanique de Pierre Angénieux. Leur usage s'est généralisé depuis les années 1960 à d'autres applications : appareils photographiques, projecteurs, loupes binoculaires, lunettes d'approche, périscopes...
Le « zoom » en tant qu'effet cinématographique est aussi appelé « travelling optique ». À la différence du travelling par déplacement de la caméra, il modifie la distance apparente entre les objets du champ et la perspective.
vignette|Placé pour une vue d'ensemble un zoom avant et un déplacement vers le sujet donnent un gros plan de composition différente
Un zoom permet d'éviter de changer d'objectif. C'est son principal avantage, qui peut être aussi un inconvénient au niveau artistique. La focale utilisée gouverne le rapport entre le sujet et le fond. Avec une longue focale, on ne voit qu'une petite partie du décor, généralement floue ; avec une courte focale, on situe le premier plan dans le paysage. La focale courte dilate les distances en profondeur : les objets éloignés deviennent rapidement plus petits. Un zoom permet d'obtenir rapidement un cadrage large ou serré depuis l'endroit où l'on est ; mais il peut être préférable de se déplacer par rapport au sujet pour le cadrer différemment, en tenant compte du décor.