L'habilitation est la plus haute qualification universitaire qu'une personne puisse recevoir dans certains pays, notamment européens. Faisant suite à un doctorat, l'habilitation exige du candidat la rédaction d'une deuxième thèse, soutenue devant un jury qui peut être analogue à celui du doctorat. Aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans d'autres pays influencés par le modèle anglo-saxon, le doctorat est suffisant pour enseigner à l'université et diriger des thèses. Dans plusieurs pays, dont la France, le doctorat permet d'enseigner mais l'habilitation est demandée pour diriger des recherches de doctorat. En Allemagne, par exemple, l'obtention d'une habilitation permet de porter le titre de Privatdozent.
L'habilitation existe en France depuis 1984 sous le nom d'habilitation à diriger des recherches. Elle existe également en Autriche, en Suisse, en Suède, en Bulgarie, en Pologne, en République tchèque, en Roumanie, en Slovaquie, en Estonie, en Hongrie, et dans des pays de l'ancienne URSS comme l'Arménie, la Moldavie, la Russie, l'Ukraine, ainsi que dans des pays africains comme l'Algérie, le Maroc, etc. Une qualification similaire, nommée Livre-docência, existe également dans les universités de São Paulo, mais ne s'est pas conservée dans les autres régions du Brésil. L'habilitation, développée au , vient du latin habilitare, « rendu capable de ».
L'habilitation universitaire est instaurée en 1988 en Algérie (décret exécutif 98-254 du relatif à la formation doctorale, à la post-graduation spécialisée et à l'habilitation universitaire). Elle se substitue au doctorat d’État, et permet à son titulaire d'accéder au grade de Maître de conférences classe "A" ou à celui de maître de recherche classe "A". Les enseignants habilités sont les seuls aptes à diriger des thèses de doctorat ou des équipes de recherches.
Le terme d'habilitation peut être utilisé pour parler de la qualification en elle-même, du processus pour l'obtenir, ou, de façon élargie, de la thèse écrite en vue de son obtention (appelée Habilitationsschrift en Allemagne).