Sapindaceae

La famille des Sapindaceae (Sapindacées) regroupe des plantes dicotylédones ; elle comprend environ espèces réparties en 140 genres. Elle est représentée dans le monde entier. Les Sapindaceae sont des espèces ligneuses, le plus souvent des arbres ou des arbustes, parfois des lianes. Les Sapindaceae comprennent plusieurs espèces d'arbres dont les fruits contiennent un arille charnu et comestible. Certaines comme les litchis (Litchi chinensis), les ramboutans (Nephelium lappaceum), les quenettiers (Melicoccus bijugatus), les longanes (Dimocarpus longan) sont largement cultivés dans les régions tropicales. Le guarana (Paullinia cupana) originaire d'Amazonie est exploité pour ses graines contenant des substances tonifiantes et stimulantes proches de la caféine et entre dans la composition de sodas au Brésil. La famille tient son nom du genre Sapindus lui-même issu du latin sāpo sāpōnis, savon et indĭcus indien (indĭcus indigo) savon indien, l'« arbre à savon ». Ce dernier produit en effet des fruits utilisés comme « noix de lavage » en raison de leur pouvoir détergent dû à la présence importante de saponines. De nombreuses autres espèces de la famille des Sapindacées contiennent aussi des concentrations marquées de saponines qui leur confèrent de plus une certaine toxicité pouvant parfois ouvrir à des usages thérapeutiques. Les extraits de marron d'Inde (Aesculus hippocastanum) ont été ainsi utilisés pour traiter des problèmes de circulation sanguine du fait des effets vaso-constricteurs des saponines. La fleur des Sapindaceae comporte fondamentalement . Quelques espèces en possèdent plus (jusqu'à 8) mais chez de nombreuses autres il peut n'en subsister fonctionnellement que 2 comme c'est notamment le cas chez les érables et chez le litchi. Les carpelles sont attachés autour de l'axe de la fleur, ils forment un gynécée à placentation axile. La soudure est même souvent incomplète ce qui produit alors un fruit caractéristique d'aspect triple ou le cas échéant double, comme la samare à deux ailes des érables.