Brahmacharya (sanskrit IAST : brahmacarya ; devanāgarī: ब्रह्मचर्य ; pali : brahmacariya) signifie « étude du Veda, apprentissage de la science sacrée » ou « vie pure (chaste) ». C'est le premier stade de la vie brahmanique (āśrama) qui implique la pratique des cinq vertus morales (yama).
Traditionnellement, cette vie implique de suivre un enseignant spirituel sous l'autorité duquel le brahmacārin (étudiant brahmanique) pratique un strict célibat, une vie de restrictions morales et de dévotion à la méditation. Bien que faisant partie du mode de vie hindou il est aussi un pivot des traditions shramaniques du bouddhisme et du jaïnisme.
Le mot brahmacarya est constitué de deux composants :
Brahman désigne le Verbe, le sacré, le sacerdoce mais aussi l'Absolu, l'Être ou Principe suprême indifférencié ou encore le Dieu comme l'Essence ou le substrat du Tout.
carya provenant de 'car' - "aller", "se livrer à", "faire". Le mot 'carya' peut être traduit par une activité, comportement, une vie 'vertueuse'.
Donc le mot brahmacarya indique une vie en conformité avec les principes de réalisation les plus profonds de Brahma.
Pour Jean Herbert,
Néanmoins, Jean Varenne précise que, en ce qui concerne le brahmachaya, comme le prouvent les Upanishads, « dans le Yoga il s'agit surtout de se libérer de l'esclavage de l'instinct car certaines pratiques sexuelles peuvent être utilisées. »
Ainsi, on peut lire dans une Upanishad :
Le brahmacharya n'est pas réservé à l'étudiant célibataire, mais concerne aussi l'homme marié, ou vivant dans le monde ; cela est confirmé par le Yogayājñavalkyam, célèbre traité technique précisant le contenu des différents éléments constituant l'éthique du yoga :
Le terme s'applique à la vie du moine ou au laïc qui se consacre au Dharma et qui suit les huit préceptes de morale (sikkhā-pada).
vignette|211x211px
Dans cette religion, le sens est quelque peu différent; brahmacharya est synonyme de célibat et fait partie des cinq vœux principaux suivis par les moines jaïns. Ces vœux sont regroupés sous le terme de Mahavratas.