Prince du Saint-Empire

Le rang de prince du Saint-Empire ou bref prince d'Empire (en allemand : Reichsfürst ; en princeps imperii) était accordé par l'empereur du Saint-Empire romain germanique à la haute noblesse du Saint-Empire. Une distinction est faite entre les princes qui ont gouverné des territoires avec immédiateté impériale et ceux qui n'ont reçu que le titre. La désignation est à distinguer d'un prince impérial en tant que membre d'une famille impériale. Un prince d'Empire était un noble qui à l'origine recevait son fief directement de l'empereur du Saint-Empire. Il y avait donc une immédiateté impériale féodale et constitutionnelle. Le terme allemand Reichsfürst peut être compris au sens originel comme un terme générique : le dirigeant d'un territoire immédiat qu'il ait rang de duc (Herzog), prince, comte palatin (le comte palatin du Rhin), margrave (les margraves de Brandebourg, Meissen, Bade ou Namur), burgrave ou même d'un archevêque ou évêque. Les prince-évêques étaient les souverains d'un prince-évêché, qui était un fief de l'empereur, pas de l'église, et n'avait pas à avoir le même territoire que le diocèse. Ces princes d'Empire, clercs séculiers et laïcs, pouvaient donc porter des titres variés. Le plus ancien de tous les princes de l'Empire était le roi de Bohême, depuis qu'Ottokar Ier de Bohême a déclaré la couronne (créée par l'empereur en 1085) héréditaire en 1198. Le droit haut médiéval de mettre en place le ban a conduit à une hiérarchie militaire selon la capacité à fournir des hommes pour une campagne. Dans le Saint Empire, cet ordre de préséance, appelé « Heerschildordnung » (littéralement « ordre des boucliers de l'armée »), a été réinterprété dans les livres juridiques qui ont vu le jour au XIIIe siècle. Dans la partie féodale du Miroir des Saxons on lui a finalement donné le sens d'une structure de la société médiévale. Selon ce livre, créé entre 1220 et 1230, la société de l'empire était divisée par « l'ordre des boucliers de l'armée » en sept ordres qui dépendaient directement des capacités des classes sociales individuelles pour le déploiement militaire.