L'aristocratie est un régime politique dans lequel le pouvoir est officiellement détenu par une élite minoritaire mais dominante : caste, noblesse ou classe sociale, représentants élus ou cooptés, élite intellectuelle ou technocratique, voire philosophique. On désigne également par aristocratie les membres de cette élite, que ce soit des nobles ou des élus, des notables ou des riches, une nomenklatura ou un establishment, ou tout autre forme d'élite visible ou cachée.
Le terme aristocratie vient des racines grecques aristoi (άριστοι), « les meilleurs », et kratos (κράτος), « pouvoir », « autorité », « gouvernement ». À partir de la Révolution française, le terme « aristocratie » a été employé à tort pour désigner exclusivement la noblesse, ce qui lui a fait perdre son sens plus général, surtout en français.
Usuellement, les notions d'aristocratie et d'oligarchie sont rapprochées. Cependant, celles-ci diffèrent dans la mesure où l'oligarchie n'est pas liée à la notion d'élite autoproclamée (il peut s'agir d'une sélection par l'argent, par exemple), tandis que l'aristocratie ne présuppose pas une minorité bien définie. Néanmoins, les idées restent proches et la confusion se justifie aussi du fait que, par l’idéologie du pouvoir, les puissants sont préjugés former une élite, qui devient ainsi autoproclamée. Par conséquent, ces deux termes sont couramment employés indifféremment.
Souvent issue de la féodalité, l'aristocratie a souvent évolué vers la monarchie ou l'autocratie. Elle peut parfois se combiner avec une sorte de démocratie (par exemple en République de Venise, où un doge est élu et aux pouvoirs limités, ou de la Pologne, dont le roi était élu par la noblesse et dont les pouvoirs étaient dans la Diète).
Époque géométrique#Généralités
Dans la Grèce ancienne, les régimes oligarchiques et aristocratiques succèdent le plus souvent à une royauté héréditaire. Ils commencèrent à se développer au en remplaçant peu à peu les monarchies en place, tombant les unes après les autres à la suite d'une crise sociale.